Přírodní vodoteč, obvykle sladkovodní, teče směrem k oceánu, jezero, moře nebo jiné řeky. v několika případech, řeka jednoduše toky do země nebo dries se úplně před dosažením jiného vodního útvaru.

Neexistuje žádné obecné pravidlo, které definuje, co lze nazvat řeka, ačkoliv v některých zemích nebo Společenství proud může být definována podle její velikosti. Mnoho názvů pro malé řeky jsou specifické pro zeměpisnou polohu, jedním z příkladů je "vypálení" ve Skotsku a Severovýchod Anglie. Malých řek mohou být také nazývány několik dalších jmen, včetně proudu, potoka, potok, Potůček, přítok a příkop.

Řeky je součástí hydrologického cyklu. Voda v řece je obecně shromažďovány od srážkových povrchových toků, doplňování podzemních vod, prameny a uvolnění uložených vody v přírodních ledu a snowpacks (např. z ledovce). Potamology je vědecké studium řek.