Studium historie života jak zaznamenal fosilních zůstává. Pojem fosilní, z latinského "fossilis" (kopání; dug nahoru), původně podle různých objektů vykopané ze země, z nichž některé věřilo, že být naplněno mystické síly nadpřirozené látky. Však v moderním kontextu lze definovat zkameněliny jako rozeznatelné pozůstatky nebo stopy prehistorického života v činnosti. Tato široká definice bere v rozmanitosti starověkých památek, ale výslovně vylučuje anorganické, mineralized struktury, i ti, které se podobají spuriously formy života (například Dendritické vzory manganu krystalů: dendrity), někdy označovaný jako pseudofossils (falešný zkamenělin).